Sainte-Barbara est née au IIIe siècle de notre ère en Asie Mineure, dans l'actuelle Turquie, dans le port d'Izmit, appelé Nicomedia à l'époque. Après s'être installée à Scandriglia, un endroit situé actuellement dans la province de Rieti, Barbara a été - selon la légende - enfermée par son père païen Dioscuro dans une tour afin de la mettre à l'abri de ses prétendants. Pour l'empêcher d'utiliser les bains publics, Dioscuro ordonne également la construction de bains privés pour sa fille. Barbara, constatant que le projet n'a que deux fenêtres, invite ceux qui travaillent à la construction du spa à ajouter une troisième pièce, afin d'évoquer le concept de Trinité. Dès qu'elle remarque le changement dans la construction, Dioscuro comprend que sa fille est devenue chrétienne.
La conversion de Barbara
Barbara s'était rapprochée de la religion chrétienne quelque temps auparavant, lorsque sa mère - qui à son tour avait secrètement embrassé la foi chrétienne - lui avait révélé sa véritable confession religieuse. Barbara, après avoir écouté plusieurs prières, avait décidé de devenir chrétienne, percevant l'appel de Jésus dans son cœur, et impliquant également son amie Giuliana dans sa conversion.
Dénoncée par son père et condamnée à mort
Le père de Barbara, ayant découvert le credo de sa fille, la dénonça à la justice romaine, la condamnant à la décapitation : c'est l'époque où la persécution des chrétiens est encore active et bien ancrée dans la pensée romaine. Le magistrat qui a prononcé la sentence a également ordonné que la décapitation ait lieu après deux jours de torture féroce, et soit effectuée directement par le père. Les premières tortures consistent en un fouettage à l'aide de bâtons, qui - selon la légende - sont transformés en plumes de paon (c'est pour cette raison que le saint de l'iconographie est souvent représenté en tenant de longues plumes dans sa main) ; ensuite, la jeune fille est torturée par le feu. Finalement, elle est tuée, en coupant d'abord ses seins puis sa tête. Nous sommes le 4 décembre 306 après JC.
La punition par la foudre
Dioscuro, après avoir procédé à l'exécution, est frappé par la foudre, qui le tue : c'est le signe que Dieu l'a puni pour son acte. Avec Barbara, son amie Giuliana, victime du même martyre, est également tuée.
Les attributs actuels de la Ste Barbara
Sainte-Barbara devient donc martyre et sainte, vénérée à la fois par l'Église orthodoxe et par l'Église catholique. En réalité, les données sur sa vie sont très peu nombreuses, et sa figure est devenue légendaire principalement grâce à la "légende d'or".
En ce qui concerne le lieu où le martyre a eu lieu et où le corps a été déposé, il existe de nombreuses traditions qui en parlent, souvent de manière discordante. Selon l'un d'eux, par exemple, le martyre a eu lieu à Scandriglia, tandis que le corps a été déplacé au Xe siècle à Rieti pour le protéger des raids des Sarrasins. Pour cette raison, Barbara a été nommée patronne de la ville (et une cathédrale lui a d'ailleurs été dédiée). Selon une autre légende, le martyre aurait plutôt eu lieu en Égypte, tandis que les reliques auraient été transférées même à Constantinople : de là, les Vénitiens les auraient emmenées dans leur ville à la fin du Xe siècle, puis se seraient rendus d'abord à Torcello, puis à Murano, avec les restes du saint qui reposent actuellement à Burano.
Considérée comme la protectrice contre les morts violentes et soudaines et les coups de foudre, Barbara est fêtée le 4 décembre, jour de son martyre : les explosifs et les lieux où ils sont conservés sont appelés "santabarbara" en souvenir d'elle.
Patronne des mineurs et souvent invoquée par les militaires (puisqu'elle est aussi considérée comme la protectrice des gardiens d'explosifs), elle est particulièrement vénérée par les pompiers, les alpinistes, les architectes, la Marine, les armes de Génie, les ouvriers de la route, les ouvriers du pétrole, les géologues, les artilleurs et les artistes submergés. Patronne, entre autres, des municipalités de Pradalunga (dans la province de Bergame) et de San Carlo (dans la province de Livourne), le 4 décembre, un bouquet de roses rouges a été offert en son honneur au premier directeur du tir à bord de la marine.
Triste, courte mais historique, telle fût la vie de la jeune sainte qui marquera à jamais son nom à travers le monde, mais surtout dans la religion chrétienne. La profondeur de la foi de la Sainte Barbara, l'amenant à devenir une martyre, est un exemple à suivre pour ceux qui ont décidé de donner leur vie à Jésus-Christ.
