Une seconde supplémentaire sera ajoutée à 2008, pour prendre en compte un ralentissement dans la rotation de la Terre. L'annonce n'est nullement sans précédent.
Nous avons déjà rajouté des secondes depuis les années 70, et, à cause des caprices imprévisibles de la rotation de notre planète, nous avons eu besoin de le faire pour la dernière fois entre 2005 et 2006. Le Service des références de l'Observatoire de Paris rajoutera donc furtivement un instant supplémentaire le 31 décembre 2008, ce qui rendra un peu plus long le traditionnel compte à rebours de la nouvelle année (Ce ne sera pas tout à fait le cas en France puisque la seconde supplémentaire sera rajoutée le 31 décembre 2008 à 23 h 59 mn 59 s en temps UTC, ce qui correspondra en heure locale française à 00 h 59 mn 59 s le 1er janvier 2009, mais pour les scientifiques, cette seconde appartient à 2008).
L'arrivée des horloges atomiques dans les années 50 a permis des mesures extrêmement précises du temps. En 1958, la longueur précise de la seconde a été définie et cette représentation du temps est la norme à l'aide de laquelle tout le monde actuellement règle ses pendules. Mais un oeil a été toujours gardé sur les changements dans la durée des secondes, considérées comme fractions de la rotation quotidienne de la terre, en utilisant des mesures astronomiques.
Au cours des années, le temps exprimé par les horloges atomiques a légèrement divergé de celui déterminé par l'astronomie. Cette différence résulte des changements dans la rotation de la Terre, dus aux forces de gravité des corps célestes tels que la Lune et le Soleil. On pense que ces forces provoquent le déplacement de matière lourde dans le noyau de la Terre. Quand les matériaux se dirigent vers le centre de la planète, celle-ci accélère sa rotation comme un patineur qui replie ses bras pendant une pirouette rapide. D'autres événements, y compris le tremblement de terre qui a précédé le tsunami de décembre 2004 en Asie, peuvent également modifier la rotation de la Terre mais d'une quantité infime.
Pour ajuster le temps atomique et le temps astronomique, les experts ont introduit la pratique d'ajouter ou de soustraire des secondes. Les années bissextiles viennent à intervalles réguliers corriger la légère différence entre le temps pris par notre planète pour tourner autour du Soleil et une année pleine de 365 jours, mais les secondes supplémentaires sont plus capricieuses. La rotation de la Terre est beaucoup moins prévisible que son orbite autour du Soleil. Depuis les années 70, 33 secondes ont été rajoutées au total, et il y en aura donc 34 fin 2008.
