On les croit féroces et redoutables, mais les piranhas sont avant tout des mauviettes qui doivent se regrouper en banc pour se protéger de leurs prédateurs, écrivent des chercheurs en zoologie de l'université écossaise de St Andrews.
Loin du chasseur agressif et carnivore, le piranha est un charognard omnivore qui vit principalement de poissons, de plantes et d'insectes, précise la zoologiste Anne Magurran.
"On pensait jusque là que les piranhas se regroupaient en banc pour former un groupe de chasse coopératif. Mais nous avons découvert qu'il s'agissait avant tout d'un comportement défensif", ajoute-t-elle.
Dans la chaîne alimentaire, les piranhas sont en fait constamment sous la menace de leurs prédateurs, dont les dauphins de rivières, les caïmans et des poissons plus gros qu'eux, comme le piracucu géant.
"Leur comportement de prudence est crucial pour ne pas être dévoré", souligne Anna Magurran, dont les recherches menées en collaboration avec l'institut Mamiraua du Brésil ont démontré que la taille des bancs de piranhas augmentait en proportion du risque prédateur.
C'est notamment le cas lorsque le niveau des eaux baisse dans le bassin de l'Amazone, et que les piranhas ont dès lors moins de possibilités de fuite.
L'entreprise de réhabilitation de la réputation du piranha fait l'objet d'une exposition organisée cet été à Londres par la Royal Society.
